Immunologie et cancer

Dans Nature, deux auteurs spécialistes d'immunologie publient un long article sur le rôle que jouent, ou pourraient jouer, en médecine certains types de cellules du système immunitaire: les cellules dendritiques.
Leur nom provient de la forme qu'elles exhibent le plus souvent et, comme l'écrivent les auteurs, elles jouent "un rôle pivot à la fois dans la reconnaissance d'un univers d'antigènes et dans le contrôle d'un ensemble de réponses immunitaires." Elles peuvent notamment "être mises à profit pour la prévention et le traitement du cancer". Dans ce domaine, "deux approches de thérapie immunitaire basée sur ces cellules sont actuellement disponibles." Aucune n'a encore prouvé, dans le cadre d'un essai clinique, qu'elle apportait un bénéfice en termes de survie. Mais, selon les auteurs, le problème vient du fait que ces essais sont menés sur des patients dont la maladie est déjà à un stade avancé et qu'il s'agit de démontrer une efficacité clinique.
Or, plaident-ils, "pour faire naître de nouvelles idées en matière de thérapie", il faudrait mener des recherches fondamentales sans se limiter aux modèles animaux, en travaillant très tôt avec des patients. Selon les auteurs, dont l'un a reçu un prix Lasker la semaine dernière, l'absence de toxicité de ce type de thérapie devrait faciliter la mise en oeuvre de protocoles de recherches, et "la biologie des cellules dendritiques est prête"...